В главном своем сочинении «Вырождение» Макс Нордау, врач по образованию, ученик Ч.Ломброзо, предпринял оригинальную попытку интерпретации "заката Европы". Нордау возложил ответственность за эпоху декаданса на кумиров своего времени - Ф.Ницше, Л.Толстого, П.Верлена, О.Уайльда, прерафаэлитов и других, давая их творчеству парадоксальную характеристику. И, хотя его концепция подверглась жесткой критике, в каких-то моментах его видение цивилизации оказалось довольно точным.
В книгу включены также очерки "Современные французы", где читатель познакомится с галереей литературных портретов, в частности Бальзака, Мишле, Мопассана и других писателей.